客家文化研究始于清末，成于民国。关于客家民系的形成有着太多的传说和解读，在当下的社会，无论是潮起潮落、风云诡谲的商界，亦或意气昂扬、挥斥方遒的政界，更甚者在世界舞台上，客家人均有一席之地，举足轻重。那么客家，究竟源于何处、起于何时？
客家文化研究的集大成者罗香林先生认为，“客家”是汉民族下的一支民系。据了解，世界上的客家人口已达1亿，“客家”已成为当今世界上分布广、影响深远的民系之一，是汉民族的重要组成部分。
一、客家的形成
客家的形成有个历史过程。
首先是作为一种文化被研究和传播。包括三个阶段：（1）客家意识的觉醒。客家意识的觉醒缘于被压迫的自卫斗争。嘉庆年间，博罗、增城、东莞等地已出现土著与客家之间的冲突。宋湘、徐旭曾是客家意识觉醒的代表人物。（2）客家研究的发生和兴起。客家研究的发生缘于更大的社会冲突，一是清咸丰同治年间，在恩平、开平、阳春、高明、阳江、新宁、高要等县发生大规模械斗，多个村庄夷为平地，其残酷不亚于战争；二是太平天国运动，其主要领袖洪秀全、杨秀清、石达开等人都是客家人，客家随着太平天国而闻名中外，为世人注目。在客家问题举世瞩目时，黄遵宪率先开始了客家文化研究，因此，在客家研究上，黄遵宪具有开创性的意义。客家研究形成学术规模缘于社会冲突后的文化斗争，即光绪末年的《教科书》事件，把土客矛盾带进教科书，此举激怒了客家，客家借此事件宣传客家的历史，争取名誉权和生存权，成立了“客家源流研究会”、“客族源流调查会”等客家社团，以《岭东日报》为阵地，发表各种文章和专著，矛头直指《教科书》。该事件激活了客家意识，促使客家人掀起了一场构建客家意识的文化运动，使客家问题凝结成超越时空的文化问题。（3）客家学的确立。客家学的确立是从1933年罗香林撰写的《客家研究导论》的出版开始。他从客家的定义到客家的基本理论，从客家的历史源流到地理分布，从客家杰出人物到客家的贡献，比较全面地论述了客家问题，并提出了影响极大的五次大迁徙说，完成了客家学的理论构建，为客家学的奠基人。从宋湘、黄遵宪到罗香林，构成了客家研究史的起源里程。
其次，客家先民的迁徙。关于客家先民南迁的时期，有三次迁徙（范锜），四次迁徙（陈运栋）、五次迁徙（罗香林）、六次迁徙（饶颖奇）、八次迁徙（詹天庠）之说，无论是多少次迁徙，可以肯定的是客家先民是从北向南迁徙，在迁徙过程中，大部分人迁走了，但也有小部分人留下来，形成了客家民系宽广的地域分布。根据20世纪90年代的报道统计，全国有20个省区有客家人聚居，分布于372个县市（含香港、澳门）。当客家族群意识觉醒后，通过各种报纸及著作等，很快就在多个客家地区、甚至海外形成呼应，如1900年钟用龢针对四会县志把客写成“犭客”，特意撰写土客源流考一文发表在香港报纸；海丰人彭阿木发表日文“客家的研究”，引起日本人对客家问题的重视；外国人梅依斯氏、弼顿查理斯、哀德尔等等，都发表过客家问题的著作。客家的问题就变成了大半个中国的问题，影响极大。
再次，客家居住地自然环境的影响。根据目前客家人聚居地方，可以看出，福建的客家聚居地都在闽西的武夷山东侧、玳瑁山两侧；广东客家在粤东的莲花山脉、罗浮山脉、九连山脉，大庾岭南侧、东侧；江西的客家人主要聚居在赣南；湖南客家人主要居住在湘东南的南岭与罗宵山脉中；广西的客家人分散在大明山左右、大瑶山两侧、十万大山至北部湾。客家人居住在这些高山峻岭中，交通非常不便，与外界联系较少；环境的恶劣，有迫使大家聚族而居；由于风俗习惯语言与当地人不同，交往较少等等，让分布在各个地域的客家人一直保留着祖先遗留的语言、风俗习惯、崇文尚武的思想等等，形成了汉民族中唯一一个跨地域的民系。
二、客家的发展
罗香林1933年撰写的《客家研究导论》的出版，标志着客家学的基本确立，从此，客家观念深入人心，对整个学术界产生了深远的影响。20世纪80年代后客家研究重新崛起，发展至今已经成为学术研究的一门显学。我国陆续成立很多个客家研究机构，如福建省社会科学院客家研究中心、厦门大学客家学研究中心、江西省中国客家问题研究中心、江西师范大学客家研究中心、北京大学客家学研究中心、陕西客家文化研究中心、湖南客家研究中心、四川客家研究中心、云南客家文化研究中心、台湾中央大学客家学院、台湾联合大学客家研究学院、华南理工大学客家文化研究院、梅州市客家研究会、嘉应学院客家研究院等等，特别是嘉应学院客家研究院依托梅州地区的地域和文化优势，成立20多年来，致力于客家民俗、客家历史、客家社会、客家方言、客家文学、客家美术、客家音乐、客家建筑等文献和口述史的收集与整理，并积极与美国、法国、日本及中国香港、台湾等地区开展学术合作和调查活动，从不同的视角、不同的层面，多学科地开展对客家人文资源的挖掘与研究，发展和完善客家学研究理论与方法，推动了客家及客家文化的发展。成立了客家人联谊的会议——世界客属恳亲大会，第一届世界客属恳亲大会于1971年9月28日在香港崇正总会举行，每两年举行一届，自21世纪以来每年举办一届，已在亚、美、非三大洲11个国家和地区举办过，规模逐渐扩大，已由单纯的恳亲联谊，发展为融经济合作、文化交流和学术研讨于一体的活动载体，影响非常大，对客家文化、经济、文化研究起到了很重要的促进作用。
罗香林在《客家研究导论》中曾把民系的发展比喻成人的自然生长期，有婴年、童年、少年、壮年、中年、老年、衰年七个期，他认为他那个时代是客家族群的少年期，但现在是什么期，没有人能估计。但很明显的是，随着经济的发展、交通的便利、通讯的发达、特别是互联网络，已经把整个地球的人都变成像在同一个村里那么方便，客家人原有的一些特征、特点也在慢慢改变甚至消亡了。就如客家婚礼，已经跟其他地区没有任何区别了。又如罗香林说的，一个家庭的兄弟姐妹从事不同的职业，分工合作，分担风险，以保全整个家庭的稳固，计划生育后，都只有一个、两个孩子，也不可能再遵循祖先的遗训了。再如客家的围龙屋，由于不符合现代人的要求，大家纷纷在外另起新楼房，不再有客家特色，而围龙屋由于长期无人居住，很多围龙屋无人维修，面临倒塌。目前还没有变化的是客家语言，但是是否会越来越少人讲，以致消失呢？
将来怎么样，我们无法预测，我们唯一能做的就是保存现有的客家文化资源，以供后人研究利用。